L’ascite est une accumulation de liquide dans l’abdomen. Cette accumulation d'eau dans le ventre est généralement liée à un problème au niveau du système digestif (et notamment la cirrhose ou l’hépatite alcoolique).
La présence d'ascite dans le corps est alors souvent accompagnée d'une augmentation du volume de l'abdomen, mais aussi d'une prise de poids et des sensations de lourdeur dans le ventre.
Ascite : définition
Dans le langage courant, on parle parfois « d’eau dans le ventre » pour désigner la présence d'ascite. L'ascite est un épanchement de liquide (ou accumulation de liquide) dans la cavité péritonéale, c’est-à-dire à l’intérieur de la membrane qui entoure les viscères abdominaux. Cet espace est normalement vide.
On utilise aussi le terme ascite pour désigner ce liquide qui s’accumule dans l’abdomen. Quand on le retire, on parle alors de ponction d'ascite.
Du liquide est présent en très petite quantité dans le péritoine, mais son accumulation va entraîner l’apparition de symptômes et d’éventuelles complications.
L'ascite dans le ventre est telle un mauvais signe ? L’ascite n’est pas une condition mortelle, mais peut être le signe d’une atteinte hépatique sévère.
Suivant la cause d’origine de l'ascite, les symptômes peuvent soudainement apparaître ou alors se développer lentement. Il est également possible, lorsque l’épanchement est faible, que celui-ci soit asymptomatique.
Les autres symptômes de l'ascite
L’accumulation de liquide s’accompagne généralement d'un gonflement du ventre et d'une rapide prise de poids, de douleurs abdominales et d’une sensation de ballonnement. De grandes quantités de liquide peuvent par ailleurs causer un essoufflement.
Parmi les autres symptômes fréquemment associés, on retrouve notamment :
- des nausées et vomissements ;
- un gonflement des jambes et des chevilles ;
- une indigestion ;
- des brûlures d'estomac ;
- ou encore une perte d'appétit.
La ponction d'ascite, le seul traitement ?
Il convient tout d’abord de traiter, de préférence, maladie à l’origine de l’épanchement. En tout cas, il n'existe pas de remède miracle, mais certaines habitudes et médicaments peuvent permettre de soulager les patients et faire disparaître le symptôme.
Diagnostiquer la présence d'ascite
Si la quantité de liquide dans l’abdomen est importante, l’examen clinique suffit au diagnostic. Si l’épanchement est limité, une échographie peut être nécessaire. Un examen plus poussé, impliquant un scanner abdominal (tomodensitométrie) peut aussi permettre de déterminer la cause de l’ascite.
Réduire la consommation de sel
Une première étape du traitement consiste à réduire l’apport en sel dans l’alimentation par un régime sans sel. L'ascite empêche l’élimination des sels à travers l’urine, en réduire sa consommation permet d'enlever l'ascite naturellement. Le médecin peut également prescrire des diurétiques, pour aider à éliminer le liquide.
La ponction d'ascite
Si l’ascite est abondante et persiste malgré le traitement médical (régime sans sel et diurétiques), une ponction d’ascite est un geste simple qui peut être réalisée afin de soulager le patient (en décomprimant l’abdomen). Le médecin ponctionne la partie gauche et basse de l'abdomen à l'aide d'une aiguille fine. La ponction permet alors d'analyser le liquide dans le but de déterminer l’origine de l’épanchement et de déceler une éventuelle infection.
Le traitement par antibiotique
Un traitement antibiotique sera préconisé en cas de complication par infection.
Enfin, pour prévenir l'arrivée d'une cirrhose ou la présence d'ascite, il est important de limiter sa consommation d'alcool. L'alcool peut être à l'origine de cette accumulation de liquide.
Causes de l'ascite
Ce symptôme touche particulièrement les patients victimes d'hypertension artérielle. Si elle n’est pas une condition mortelle, elle peut toutefois être le signe d’une atteinte hépatique sévère.
Les mécanismes de formation de l'ascite
Trois mécanismes peuvent entraîner l'apparition d'ascite :
- la rupture, à l’intérieur du péritoine, d'un canal liquidien ;
- une anomalie de réabsorption du liquide péritonéal normalement présent ;
- ou un surplus de production du liquide péritonéal.
Les maladies à l'origine de l'ascite
La présence d'ascite est à surveiller car différentes maladies peuvent être à l’origine de ces mécanismes :
- la cirrhose alcoolique. Dans ce cas, les symptômes peuvent apparaitre soudainement avec une accumulation de liquide importante. On parle de décompensation oedémato-ascitique ;
- l’hépatite alcoolique ;
- les maladies pouvant causer des dommages sévères au foie, comme les infections chroniques telles que l'hépatite C ou B ;
- des cancers du système digestif, comme le cancer du côlon, du pancréas et du foie, mais aussi les cancers des ovaires et de l’utérus, ainsi que des carcinoses péritonéales (tumeurs métastatiques envahissant le péritoine).
Plus rarement la tuberculose péritonéale et la pancréatite chronique peuvent être des causes d’ascite.
Evolution et complications possible
L’ascite ne représente pas un danger mortel en soi et le risque principal de l’accumulation de fluide dans le ventre est l’infection du liquide. Dans ce cas, ça devient une urgence médicale qui doit être traitée rapidement par des antibiotiques. L’accumulation de liquide peut aussi entrainer :
- des troubles respiratoires (par la compression du diaphragme) ;
- un épanchement pleural (accumulation de liquide dans les membranes) ;
- des hernies abdominales ou ombilicales.